Ressources numériques en sciences humaines et sociales OpenEdition Nos plateformes OpenEdition Books OpenEdition Journals Hypothèses Calenda Bibliothèques OpenEdition Freemium Suivez-nous

Équipements et pratiques équestres de la Protohistoire à l’époque moderne

Jeudi 12 juin 2025 s’est tenue à Caen la journée d’étude Équipements et pratiques équestres de la Protohistoire à l’époque moderne, dans l’amphithéâtre de la MRSH. Cette journée est née du constat fait par les organisatrices Cécile Lagane (UMR Craham • Unicaen) et Amélie Berthon (UMR Craham • Evhea), ainsi que par l’ensemble de la communauté des spécialistes de l’instrumentum, de la nécessité de renouveler les approches et études sur le mobilier archéologique en lien avec les pratiques équestres. Outre sa consommation, l’exploitation de ses ressources naturelles ou son importance symbolique, les usages du cheval sont multiples et n’ont cessé d’évoluer au fil du temps. Attelé ou monté, il peut être utilisé pour le transport, la guerre, l’agriculture, la sylviculture, la compétition ou le loisir. Ces pratiques diverses nécessitent des équipements spécifiques qui diffèrent selon l’usage, la chronologie et l’espace géographique concernés. Ces équipements sont fréquemment retrouvés en contextes archéologiques, formant ce que l’on appelle le mobilier équestre. Ils sont par ailleurs représentés dans l’iconographie ou mentionnés dans les sources écrites, lorsqu’elles existent. Divers ensembles sont à distinguer : la selle, l’attelage et la bride. Ces ensembles sont composites, constitués d’éléments en bois, en cuir, en textile et en métal. Ces objets sont souvent étudiés par les archéologues et historiens, car ils peuvent servir de marqueurs chronologiques, sociaux et d’activités. Les études liées à l’équipement équestre sont donc indispensables à la compréhension de la place du cheval dans les sociétés du passé. Elles restent cependant aujourd’hui très lacunaires et nécessitent un renouvellement significatif.

C’est en ce sens qu’ont été réunis dix chercheurs et chercheuses d’horizons divers afin de présenter un premier bilan historiographique et des pistes de recherches afin d’approfondir le sujet et créer un élan autour de ces problématiques.

Après une introduction marquée par le rappel de la situation complexe de l’archéologie en France depuis le début de l’année 2025 et la mobilisation des archéologues contre les régimes dérogatoires à l’archéologie préventive prévus dans plusieurs projets de lois étudiés à l’Assemblée nationale, les communications se sont déroulées en trois temps, renvoyant aux axes de recherche proposés.

1. Équiper les montures, équiper les personnes : artefacts et harnachement

Clément Salviani (UMR ArScAn) a ouvert le bal en présentant quelques résultats de sa thèse sur le thème des armures équestres et la panoplie des cavaliers en Italie, VIe-IIIe s. av. n. è. À travers les maigres sources écrites, les restes iconographiques et les vestiges archéologiques plus nombreux, notamment mis au jour en contexte funéraire, C. Salviani a pu établir un ensemble d’artefacts qu’il considère caractéristiques des populations indigènes italiques. L’étude de 1200 pièces d’armements et d’environ 500 images lui a permis d’élaborer une typochronologie suivie sur plusieurs siècles des éléments de protection équestres, à destination des chevaux et des cavaliers. Parmi les éléments plus souvent retrouvés et les mieux conservés, se trouvent les prometopidia, chanfreins en alliage cuivreux décorés, ainsi que les mors en fer. Les cavaliers sont eux protégés par un ensemble cuirasse – ceinturon en métal, caractéristiques des cavaleries du sud de l’Italie.

Robert Webley (University of Reading) a ensuite développé sa recherche sur les accessoires décoratifs de harnachement en alliage cuivreux pour chevaux médiévaux, à travers l’étude des objets disponibles sur le Portable Antiquity Scheme (PAS), portail des objets mis au jour par les détectoristes britanniques. Malgré difficulté à exploiter ces objets sans contextes de découverte scientifiques, R. Webley insiste sur la nécessité de les prendre en compte du fait des quantités découvertes. Là où les fouilles de Londres avaient permis d’en identifier une vingtaine, ce sont plus de milles objets qui sont référencés dans le PAS. Ces accessoires, utilisées sur les brides, les mors ou encore les étriers, appliqués autant sur du cuir que sur du métal, sont largement utilisés dans la seconde moitié du Moyen Âge, attestés entre l’Angleterre et le Danemark, d’après une typologie sur laquelle avait travaillé David Williams. R. Webley s’est par ailleurs interrogé sur le peu d’objets de la sorte trouvés en France, dû à un problème d’identification ou à un manque du fait de la législation différente concernant l’utilisation des détecteurs à métaux. Le décor héraldique de certaines appliques à partir du xiiie s. leur donne par ailleurs une dimension identitaire inédite, étudiée en collaboration avec François-Xavier Bon.

Amélie Berthon (UMR Craham • Eveha) et Karine Vincent (UMR Craham • Dpt Morbihan) ont ensuite présenté deux corpus d’objets équestres bretons (XIIIe-XVIe s.), de l’étude d’objets à un état des lieux des référentiels archéologiques disponibles. Le château de Suscino à Sarzeau (Morbihan) n’a livré que dix à treize objets équestres sur un corpus d’objets pourtant très conséquent de près de neuf mille artefacts. Malgré ce nombre très faible d’objets, en particulier pour un château qui a servi de résidence des ducs de Bretagne du XIIIe au début du XVIe s., l’étude a révélé qu’il s’agissait d’objets de facture soignée, notamment les pendants de harnais qui montrent des traces de dorure, ce qui les distingue des accessoires du vêtements parfois similaires qui ne le sont pas. Par ailleurs, si les éléments d’attache à charnière semblent être issus de production standardisées, la partie pendante décorée l’est beaucoup moins, faisant penser à une production plus spécifique, peut-être sur commande. Au château des Rohan à Pontivy (Morbihan), le logis principal est fondé à la fin du xve s. et utilisé ensuite comme forteresse, au cœur des guerres de Religion tout au long du XVIe s. L’effondrement d’une écurie en 1589 a permis de figer la pièce et tout ce qui se trouvait dessous, dont deux chevaux et des éléments de harnachement, notamment de selle, ce qui est exceptionnel en contexte de fouilles archéologiques. L’étude de ces objets, peu nombreux mais significatifs, est toutefois rendue compliquée par l’absence de référentiels archéologiques depuis les catalogues anglais de Londres et York. Elle interroge par ailleurs sur la place du cheval dans l’espace castral et sur la nature d’une écurie.

Amélie Berthon (UMR Craham • Eveha) et Karine Vincent (UMR Craham • Dpt Morbihan) (cl. G. Blanchet, Craham)

Frederick-Sebastian Kirch (Denkmalpflege Baden-Württemberg) a ensuite détaillé les résultats de sa recherche sur la transformation des mors de bride médiévaux et leur diversification. Partant du constat que les mors de bride sont plus susceptibles d’être perdus que les mors de filet, car ils sont plus grands et plus lourds, F.-S. Kirch insiste sur leur meilleur état de conservation. Si les mors à aiguilles sont déjà connus dans l’Antiquité, dans le monde byzantin et en Al-Andalus, l’apparition du mors de bride est traditionnellement placée au xie s., attestée par l’iconographie (la Tapisserie de Bayeux) et l’archéologie (à Pineuilh ou au Gleichberg). Ces objets, qui permettent un contrôle plus strict de la bouche de la monture et donc de ses allures, connaissent des évolutions morphologiques marquées, attestées tant par les artefacts mis au jour en contexte archéologique que par les textes d’hippiatrie qui fleurissent à la fin du Moyen Âge (Jordanus Ruffus, Laurentius Rusius). Certaines formes sont d’ailleurs spécifiques à l’axe Angleterre-France-Italie et absente du territoire germanique. L’introduction au xve s. des articulations à charnière renvoie à l’alourdissement de l’armement et des chevaux et à la nécessité d’avoir des moyens de contrôle plus sévères encore.

2. Façonner sa monture : impact des équipements sur les équidés et les cavaliers

Clothilde Noé (UMR Citeres • Université de Tours) a ensuite développé un élément de sa thèse sur le commerce des chevaux, à travers l’étude du mors médiéval, entre performance, contrôle et « bien-être » du cheval. Fondée sur l’analyse des textes d’hippiatrie de la fin du Moyen Âge, notamment écrits en Italie et en Espagne (Jordanus Rufus, Laurentius Rusius, Dino di Pietro Dini, Manuel Diaz de Calatayud, Alvares de Salamiellas), cette étude du mors s’intéresse surtout à son impact sur le cheval. C. Noé considère le mors comme un « intermédiaire sensoriel », un moyen de coercition dont l’action doit être facilitée. Son acceptation peut passer par la chirurgie dentaire afin d’enlever les canines des chevaux males, dont la pousse à l’âge de 5 ans gêne le positionnement du mors dans la bouche. Chaque mors peut par ailleurs être adapté en fonction de l’animal, de son âge, de sa résistivité, de ses habitudes (lève la tête, tire la langue, agité). Par la douleur et la domination, le cheval doit pouvoir être rassemblé, tête baissée afin d’être plus facile à diriger.

Christèle Baillif-Ducros (UMR CAGT • Inrap) a présenté les résultats de sa recherche sur l’équipement équestre et la posture du cavalier sur sa monture : possibilités d’influence et exemple d’un bilan lésionnel osseux à l’époque mérovingienne (vie – viie s.), dans laquelle elle discute des marqueurs osseux d’activité équestre, appelés « syndrome du cavalier », et de la validité de leur prise en compte dans les études ostéologiques. C. Baillif-Ducros regrette le manque de distinction dont font preuve nombre d’études anthropologiques sur la question, omettant les différences selon les époques dues aux évolutions du matériel, de la position, de la pratique. La forme de la selle, la présence ou l’absence d’étrier ou encore la finalité de la monte sont autant d’influence sur la position du cavalier et donc des lésions infligées à son squelette. Concernant les populations de l’époque mérovingienne, son étude d’un ensemble de 217 sujets provenant de sépultures contenant du mobilier équestre du nord-est de la Gaule a permis de mettre en avant une usure prématurée au niveau de l’assise, notamment dans les liaisons entre os coxaux-fémoraux (élongation vers le haut de l’acetabulum, extension de la jonction tête / col de l’os fémoral), ainsi qu’au niveau des genoux. Ces types de lésion ne sont cependant pas exclusifs de la pratique équestre et seul un faisceau d’indices permet de lier spécifiquement lésions et activités.

Hubert Lepaumier et Chris-Cécile Besnard-Vautrin (UMR CReAAH • Inrap) ont ensuite développé une réflexion sur l’équipement équestre et la place du cheval aux périodes pré- et protohistoriques à partir de plusieurs sites mis au jour dans le nord-ouest de la Gaule. Dès le vie s. av. n. è, des sépultures privilégiées attestent de la place du cheval dans les sociétés protohistoriques et de la diversité des pratiques, des tombes à char, mais sans chevaux, aux fosses de chevaux au milieu des sépultures humaines. Les éléments de harnachement ou d’attelage sont parfois difficile à identifier, souvent dû à leur mauvaise conservation. Une constante apparaît toutefois, commune à la plupart des époques, qui est l’utilisation du fer pour les parties travaillant et soumises à des contraintes et l’utilisation des alliages cuivreux pour les éléments décoratifs.

Cécile Lagane (UMR Craham • Unicaen), enfin, a présenté ses bilans et perspectives de l’étude des éperons de cavaliers de l’âge du Fer à l’époque moderne. Élargissant son travail de master, elle s’interroge sur l’évolution de ces objets portés par les cavaliers et représentatifs de l’activité équestre. Porteurs de symboliques qui évoluent au fil du temps, ils peuvent être des marqueurs sociaux. Nombreux sont les travaux qui s’y sont intéressés, mais ils sont également très inégaux et, souvent, anciens. Utilisé à l’origine uniquement sur un pied, le plus souvent le pied gauche, ils sont, dans le monde grec, lié à la course montée, notamment trouvés dans les sanctuaires, dont Olympie. Leur évolution morphologique, très lente de la protohistoire à la fin de l’Antiquité, est accélérée drastiquement à partir du IXe s., en lien avec l’introduction de l’étrier qui facilite la charge et donc le développement d’une cavalerie lourde de charge. Les éperons s’allongent alors et deviennent caractéristiques d’une élite à la fois guerrière et sociale, la chevalerie. Les études sur les éperons médiévaux sont nombreuses et variées, surtout en Europe orientale. Le glissement de la chevalerie vers un titre qui peut être acheté plutôt qu’un statut acquis par les compétences entraîne également un glissement de l’usage de l’éperon comme marqueur d’un statut social et financier. Enfin, à partir de l’époque moderne, la place de l’éperon recule, avec le développement de l’artillerie, mais ne perd pas tout à fait sa place. De nouvelles formes apparaissent et de nouvelles affiliations, notamment en lien avec les pratiques de rassemblement du bétail sur le continent américain. 

Hubert Lepaumier et Chris-Cécile Besnard-Vautrin (Inrap) (cl. C. Lagane, Craham)

En guise de conclusion, les organisatrices ont souhaité rassembler les intervenantes et intervenants afin de discuter d’une suite à donner à cette première journée d’étude. Les communications ont permis de mettre en lumière la diversité des approches qui peuvent être menées sur l’étude des équipements équestres : typochronologiques, techniques, pratiques, sociologiques, hippiatriques, ostéologiques. Elles ont également insisté sur l’inégalité des traitements scientifiques dévolus à ces nombreux équipements et à la nécessité de renouveler les études, notamment dans une perspective diachronique. L’assemblée a convenu de l’intérêt de la communauté scientifique archéologique et historique pour le sujet. Un travail collectif sur la question est alors envisagé, à mettre en place dans les prochaines années.

Les organisatrices profitent de ce billet pour remercier les participants de cette journée stimulante, venus parfois de très loin, les personnes qui y ont assisté, malgré un contexte social complexe, ainsi que la MRSH pour son accueil (en particulier Claude Chancoigne et Dominique Hureaux pour l’aide logistique).


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Cécile Lagane (10 juillet 2025). Équipements et pratiques équestres de la Protohistoire à l’époque moderne. Le carnet de la MRSH. Consulté le 7 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14bgc


Vous aimerez aussi...

1 réponse

Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.